Bref, nous sommes arrivés après une nuit relativement bonne à Calcutta, devenue Kolkata dans les années 2000, et plus particulièrement à la fameuse gare de Howrah. Calcutta est connue en Occident de deux manières : grâce à Mère Theresa qui avait fait de cette ville le point de chute de son action (contestée ici) envers les nécessiteux, et par le film de Patrick Swayze (paix à son âme), la cité de la Joie, qui est le surnom officiel de la ville.
Bon, on ne va pas le cacher, le film est assez proche de la réalité, on ne compte plus les mendiants, les éclopés et les poisseux que nous avons croisé dans la demi-journée que nous avons passé la capitale du Bengale Occidental. Nous devons revenir un peu plus tard dans notre voyage à Calcutta, nous avons donc décidé de visiter un seul quartier, ce qui est, vu la taille de la ville, une bonne décision. Nous nous concentrons donc sur le quartier de BBD Bagh et de Howrah, situés l’un en face de l’autre, séparés par la Hoogly, et le fameux Howrah Bridge.
Le BBD Bagh possède de nombreuses églises, synagogues et autres temples qui rappellent l’importance de Calcutta dans le Raj britannique, car la ville était la capitale de l’Inde britannique jusqu’au début du XXème siècle, avant de laisse sa place à Delhi. Après notre visite de Kolkata, nous sommes partis en direction de l’aéroport pour Bagdogra, situé tout au nord du Bengale Occidental.
A notre arrivée à Badgodra, nous rencontrons un couple de francais, Barka et Thierry, avec lesquels nous sympathisons. Nous prenons ensuite ensemble une jeep collective pour Kurseong qui se situe à mi-chemin de la route pour Darjeeling, nous y passerons la nuit dans un hôtel avec une vue imprenable sur les montagnes environnantes. Ce matin, nous nous réveillons de bonne heure pour prendre le toy train, le train miniature qui relie Kurseong à Darjeeling ! Cette ligne de train est sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Tout au long du trajet, nous circulons entre les montagnes de thé, les collines verdoyantes et les petits villages de montagne. C’est la première fois que nous prenons un train qui circule sur la route (le chemin de fer est posé à même le goudron !). Nous avions déjà pris un toy train en Inde, à Ooty, dans le sud du pays, au Tamil Nadu, mais ici la sensation d’altitude est plus prononcée (Darjeeling se situe à 2200 m d’altitude). En chemin, nous croisons la ville de Ghoom, station de train la plus élevée d’Inde. A notre arrivée à Darjeeling, nous rejoignons rapidement un hôtel avec vue sur le Kangchendzonga, la chaine de montagne qui surplombe toute la région.
Nous allons ensuite faire notre permis d’entrée au Sikkim, autre état indien que nous rejoindrons dans quelques jours. Après ce bel intermède administratif, nous partons à pied en direction de la Happy Valley Tea Estate, qui comme son nom l’indique est une plantation de thé, qui produit du thé bio avec l’appellation si répandue dans le monde « Darjeeling Tea ». Après cette visite, où Athénaïs put revoir ses amis les cueilleuses de thé, nous sommes partis en direction du Zoo de Darjeeling qui s’avère être l’un des meilleurs zoo d’Inde.
Nous avons pu apercevoir dans ce parc particulièrement bien entretenu des loups, des tigres du Bengale, des panthères, des léopards des neiges ou encore des ours bruns. Nous avons été fascinés par le chat léopard, sorte de petit chat, mais avec un pelage digne de ses cousins léopards, que nous avions croisés au Sri Lanka.
Après avoir ouvert le livre de la jungle, nous sommes revenus sur nos pas en direction du centre de la station d’altitude où nous avons eu la chance de croiser un meeting de rencontre entre les différentes tribus de la région. Couleurs, sourires et musiques ont créé une ambiance fortement sympathique et les différentes tribus étaient contentes de voir des occidentaux s’intéresser à cet évènement, qui avait sans nul doute une grande importance à leurs yeux.
Après cet échange haut en couleurs, nous sommes repartis à la chasse aux billets de 100 roupies avec nos amis rencontrés hier (depuis avant-hier les 500 et 1000 roupies doivent être échangées dans les banques, ce qui amène des files d’attentes interminables en ville !). Nous avons ensuite mangé des momos, sorte de raviolis tibétains que l’on trouve partout ici, et qui sont délicieux ! Après une bonne douche chaude, la fatigue aidant, nous sommes partis nous coucher, heureux de cette belle journée bien remplie.