Nous arrivons donc au beau milieu de la nuit, et notre hôtel (que j’avais prévenu de la probabilité d’arriver à une heure… indue) était bien présent pour nous recevoir ! L’hôtel possède même un grand lieu de couchage, où chacun peut finir sa nuit en attendant que sa chambre soit prête ! Les birmans nous surprennent par leur inventivité et leur capacité d’adaptation ! Nous finissons donc notre nuit, dans un cadre bien mouvementé que celui dans lequel elle avait commencé. Au petit matin, nous prenons un petit déjeuner bienvenu, et nous pouvons commencer notre exploration de Bagan.
Mais Bagan c’est quoi au juste ? De tous les sites touristiques que nous avons parcouru, ou que nous allons parcourir, Bagan est l’un des sites qui revenait le plus souvent dans la bouche des touristes que nous croisions lors de nos précédents voyages en Indonésie, en Thaïlande ou au Laos. Bagan ou Pagan du temps des anglais, est un immense site archéologique bouddhique de 50 km² (à peu près la moitié de la ville de Paris), il n’est pas sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, malgré la beauté évidente du site.
Bagan était la capitale du royaume de Bagan, un empire immense qui conquit la majeure partie de la Birmanie actuelle et amena une certaine stabilité à la région, son apogée fut de l’an 1000 à l’an 1300, ce qui correspond au Moyen Age chez nous. Le site comprend deux types de monuments : les stupas, qui sont des monuments ronds, sorte de toupies à l’envers, et la plupart du temps pleins, et les temples qui eux ont des formes beaucoup plus variées, et sont souvent creux, avec un intérieur peint et des bouddhas aux quatre points cardinaux.
Le site en lui-même peut se résumer à un immense rectangle d’une dizaine de kilomètres de large et de 5 kilomètres de long, et possède 3 « villages » : Old Bagan, qui était la zone la plus touristique il y a encore quelques années, mais qui suite à l’expulsion de la plupart de ses habitants par le gouvernement, perdit de son prestige pour New Bagan, le village construit afin d’accueillir les ex-habitants de Old Bagan et Nyang U, la ville qui se situe tout à l’est du rectangle, où l’on trouve la gare de bus, la gare de train et l’aéroport. C’est ici que nous logeons.
Nous commençons donc notre première journée par les temples les plus proches de notre hôtel, nous commençons par le sud-est du site : nous sommes à pied et le soleil donne toute sa chaleur. Nous quittons rapidement la route goudronnée pour nous retrouver en plein milieux de champs poussiéreux et de palmiers à perte de vue, les premiers temples font leur apparition et nous sommes tout de suite conquis ! Les temples sont recouverts parfois de mousse, ce qui donne un côté Indiana Jones à la chose !
Nous continuons ensuite vers New Bagan, qui se situe au Sud-Ouest, en route, nous croisons de nombreux temples, dont un avec de magnifiques peintures très bien conservées, un autre avec de beaux bouddhas ou encore un autre peint en blanc, comme les temples d’Orissa que nous avions croisé quelques mois auparavant. La chaleur nous fait passer pour des adorateurs de la bouteille d’eau et nous sommes surpris de ne croiser au final que quelques poignées de touristes pour un site si réputé. Nous faisons une pause en milieu de journée pour nous poser un peu à l’ombre et remplir nos estomacs de fried rice, le plat de tout un continent !
Nous reprenons ensuite nos pieds endoloris pour rejoindre des temples situés non loin de notre restaurant, qui se situe dans un petit village où l’on vit dans des maisons en bambou et où le goudronnage de la route semble être un rêve lointain. Nous nous perdons dans la brousse et finissons par nous retrouver en plein milieu du village, que certains habitants voulaient nous faire visiter quelques minutes en amont ! Nous en profitons pour reprendre la route en direction de Nyuang U, pour nous diriger en plein milieu du fameux rectangle.
La route devient de moins en moins praticable, et nous finissons par des routes ensablées, dignes d’un accès à la plage ! Nous arrivons alors un immense temple, au sein duquel se trouve un escalier ce qui nous permet d’accéder à l’étage supérieur et de profiter de notre première vue d’ensemble du site. Ce fut un moment magique : des temples et stupas à perte de vue, la brume de chaleur donnant un aspect magique à l’ensemble ! Nous croisons même des moines, qui viennent achever l’ambiance de carte postale qui règne ici.
Nous reprenons nos tongs et allons visiter quelques temples, dont un où nous monterons encore au sommet pour apprécier un autre point de vue, puis allons plus au nord pour rejoindre le village de Nyang U, où nous visiterons une pagode « classique », tout dorée, qui nous semble bien fade au regard de ce que nous avons vu toute la journée ! Nous en profitons pour nous poser et ensuite pour rentrer à l’hôtel, les cuisses en béton après 30 km de marche !
Le lendemain, nous avons décidé de ranger nos tongs, pour louer des vélos, et partons le matin en direction de New Bagan, qui se situe à une petite dizaine de kilomètres de notre hôtel. En route, nous croisons de nombreux temples, dont certains en rénovation (Bagan a subi un gros tremblement de terre en Aout 2016, et de nombreuses rénovations sont encore en cours). Nous quittons petit à petit les temples « sauvages » pour rejoindre des zones plus urbanisées et des temples moins impressionnants, dont certains sont encore en usage.
Nous visitons notamment quelques pagodes, qui nous rappellent celles de Rangoun ou de Bago. Nous prenons le déjeuner à New Bagan puis remontons la côte du fleuve Irrawaddy, qui baigne les deux grandes villes du pays : Rangoun et Mandalay. Nous croisons encore de nombreux temples, mais le tourisme se fait ici beaucoup plus sentir, les vendeurs sont très nombreux, les bus de touristes aussi. Nous finissons la journée sur un spot afin d’admirer le fameux coucher de soleil, qui a fait la renommée de Bagan à travers l’Asie. Nous rentrons ensuite à l’hôtel pour reposer nos mollets !
Ce matin, nous avions décidé de suivre l’exemple de nombreux touristes et de louer une moto électrique, un mode de transport que nous avions croisé en grand nombre en Chine, et qui semble être le seul moyen de transport motorisé qu’un étranger puisse louer ici. Nous partons donc en direction d’Old Bagan, le seul village que nous n’avions pas encore exploré. En route, nous croisons encore des temples (pour information, il y en aurait 2834 sur tout le site, d’où la répétition…), nous arrivons pour le repas à Old Bagan.
Nous visitons les temples d’Old Bagan, dont certains ne respirent pas vraiment l’authenticité, ce qui vaut à Bagan de ne pas être à l’UNESCO, certaines restauration ayant été faites avec un bel amateurisme, et d’autres ont même été reconstruits totalement ! Nous finissons notre visite en tentant la moto électrique dans le sable pour aller voir deux temples gigantesques, dont en forme de pyramide (une influence des lointains cousins du Nil ?) ! Nous finissons la journée par un magnifique coucher de soleil, d’un orange vif ! Nous rentrons ensuite à l’hôtel pour préparer déjà notre départ pour une nouvelle destination : Mandalay, la ville qui a fait rêver Rudyard Kipling, le père de Baloo et Mowgli, l’autour du Livre de la Jungle !