Jeudi matin, nous avons quitté le site immense de Bagan pour rejoindre la deuxième ville du pays, Mandalay. Nous prenons un rapide petit déjeuner, puis le bus vient nous chercher à l’hôtel pour 2h de route promises par la compagnie… 2h plus tard, nous sommes toujours sur la route, et nous profitons du paysage, et réalisons combien la Birmanie est un pays pauvre : la plupart des villages sont faits de cases en bambou, la route principale est large comme une route de campagne chez nous et le nombre de voitures est dérisoire. C’est là l’avantage du bus, ça permet de se fondre au plus près de la vie « réelle » d’un pays ! Après une pause bien sentie à 30 minutes de l’arrivée (et pour 4h de route en tout, vs les 2h promises), nous arrivons à Mandalay, et le bus nous dépose devant notre hôtel. Nous posons nos affaires et allons commencer notre visite de cette ville, qui semble un mélange entre l’Inde (le bruit, les odeurs, la chaleur) et les Etats Unis (La ville est un immense damier, composée d’avenue du nord au sud et de rue d’est en ouest, à la New Yorkaise).



Nous décidons de passer l’après-midi à pied. Nous arrivons ainsi au Shwe In Bin Kyaung, un monastère entièrement fait de tek, qui nous bluffe par la qualité des gravures sur ses portes, ou la taille de ses piliers ! Nous continuons vers le sud et la ville devient bien moins dense et respire le village un peu grossi. Nous rejoignons la Maha Muni Pagoda, la plus grande pagode de la ville, qui renferme une statue de bouddha où les fidèles viennent coller des feuillets d’or. Nous avons décidé d’essayer un mode de transport que nous avions jamais croisé jusque-là : le side-car 3 places : 1 conducteur et 2 passagers (nous) mais dos à dos, ce qui fait que Benjamin regardait devant et Athénaïs, derrière ! C’était une manière très originale de visiter la ville et le parallèle avec la papamobile n’était pas loin ! Nous revenons ensuite à l’hôtel à pied, pour ensuite diner dans un des peu nombreux restaurants (25 min pour en trouver un !).



Ce matin, nous avions décidé de pousser un peu plus loin et d’explorer les alentours de la ville. Mandalay était l’ancienne capitale de la Birmanie, au même titre que Ava et Amarapura, 2 villes situées quelques kilomètres au sud de Mandalay. Nous déjeunons rapidement puis louons un scooter pour rejoindre la première ville : Ava ou Iwan (oui ça se ressemble pas, mais c’est normal en Birmanie !). La route est chaotique et certains tronçons sont dignes de Verdun. Nous arrivons tant bien que mal à Ava et tombons nez à nez avec la muraille, qui est restauré à la sauce birmane, c’est-à-dire à neuf. Nous visitons rapidement le Mae Nu Oak Kyaung, un monastère sans intérêt. Nous reprenons ensuite le scooter pour traverser l’ancienne ville, composée aujourd’hui d’immenses bananeraies à perte de vue, seule une tour de guet est encore visible, mais restaurée de manière hasardeuse. Nous nous arrêtons sur la route pour voir quelques pagodes non restaurées et finalement bien plus belles car authentiques, nous en profitons pour grimper sur les mi lion mi dragon qui ornent les stupas !



 Nous visitons ensuite la Pagode Shwedigon, encore une immense pagode dorée, comme nous avions déjà vu à Bago ou Rangoun. Nous sortons ensuite de la muraille pour rejoindre la pagode Yadana Hsimi, qui sera la bonne surprise de la journée. Laissée en partie à l’abandon, la nature a repris ici en partie ses droits, ce qui donne au lieu un air surréaliste, et bien éloigné des nombreuses pagodes dorées vu jusque-là. On trouve même des statues du bouddha vraiment sympas ! Nous restons ici une bonne demi-heure pour profiter de la lumière qui donne sur les bouddhas. Nous reprenons ensuite notre carrosse à deux roues pour rejoindre le Bagaya Kyaung, un magnifique monastère en tek qui ressemble à celui que nous avions vu hier. En route, nous croisons de nombreuses birmanes affairées aux rizières et d’autres birmans qui étaient en train de charger leurs buffles, le temps semble s’être arrêté par ici. Après cette dernière visite à Ava, nous déjeunons dans un restaurant calme et reposant sur le borde la rivière : l’Ave Maria ! Avec un nom comme cela, pas de pets de none, ni de religieuses mais des bons plats birmans !



Nous remontons ensuite la route vers le Nord pour nous rapprocher de Mandalay, nous repassons par le chaos routier pour arriver à l’U-bein Bridge, l’un des monuments les plus connus de la ville, qui serait le plus long pont en tek du monde et qui desservait autrefois la ville d’Amarapura ! Le pont passe au-dessus d’un lac à la propreté plus que discutable où semble se prélasser des dizaines de canards ! Le pont en lui-même n’est pas exceptionnel c’est plus l’atmosphère qui se dégage de l’endroit qui est intéressante. Nous continuons ensuite toujours vers le Nord, en route, nous nous perdons dans le dédale de ruelles et tombons sur un quartier rempli de tisserands et de leurs métiers à tisser, qui faisaient un clac clac régulier et massif, un vrai retour en arriére ! Nous remontons l’artère principale de la ville pour arriver à la forteresse qui surplombe le centre-ville de Mandalay et qui renferme derrière ses remparts deux choses : un palais et une caserne militaire !



Nous rentrons par la seule entrée autorisée pour les étrangers, nous passons les différends militaires peu souriants (chose très rare en Birmanie !) et marchons jusqu’au centre de la forteresse, où se situe le palais. Le site est décevant car le palais a été reconstruit dans les années 1990 et est aujourd’hui une immense coquille vide, qui n’a guère de sens ! Nous retournons donc rapidement à l’entrée, pour reprendre notre scooter surveillé par les militaires, puis rentrons à l’hôtel ! Nous dinons avec deux français que nous avons rencontré à l’hôtel, ce fut l’occasion d’échanger nos points de vue sur ce que nous avions vu ici à Mandalay autour d’un plat indien ! Nous rentrons ensuite à l’hôtel pour ce qui sera notre dernière nuit ici, car demain nous partons pour Hsipaw, au nord du pays, en plein territoire Shan !