Construit au Xème siècle et dédié à Shiva, il est le symbole du déménagement de la capitale Khmer à Angkor par le roi Rajendravarman II. Nous sommes toujours aussi impressionnés par la taille des temples et leur bon état de conservation par rapport à leur âge plutôt avancé ! Le temple se trouve devant un immense Baray, qui est un réservoir d’eau et qui fut à l’époque du royaume Khmer la base de la puissance des rois, ces derniers étant autonomes en eau. Nous reprenons ensuite la Remork pour rejoindre le Banteay Samrè, qui signifie la citadelle des Samré, un peuple qui vivait entre Angkor et le Tonlé Sap, le grand lac qui occupe le centre du Cambodge. C’est l’un des rares temples à être fortifié, il est dédié à Vishnu, et fut construit au XIIéme siècle. Il possède des douves qui sont aujourd’hui asséchées.
Les détails sont très bien conservés et la tour centrale fait plus de 20 mètres de hauteur, ce qui donne une cohérence non négligeable à l’ensemble. Après ce temple, nous sommes partis vers le nord et avons quitté la zone touristique d’Angkor pour s’éloigner et rejoindre le Banteay Srei, la citadelle des femmes. La route est un peu longue, ce qui nous laisse le temps de papoter et de rattraper (un peu) le temps perdu, sur fond de rizières, de palmiers et de buffles à perte de vue ! Le temple est très touristique et les infrastructures sont modernes. Après avoir passé le traditionnel restaurant/toilettes/boutique de souvenirs, nous arrivons face au temple, qui impressionne lui aussi par ses dimensions et par la finesse de ses bas-reliefs, son aspect indien rappelant les temples de Belur et Halebid, en Inde !
Le site correspond à l’ancienne Isvarapura, la cité de Shiva. Il fut découvert et restauré par l’Ecole Française d’Extrême Orient (cocorico !) et il faut reconnaitre que le travail est exceptionnel : le temple est dans un état incroyable pour ses 1000 ans passés ! Les linteaux de portes, très nombreux, présentent des sculptures tirées de la mythologie indienne avec des effigies de Vishnu, Indra et autres scènes du Mahabharata et du Ramayana, les livres sacrés de l’Hindouisme. Nous reprenons ensuite la route en sens inverse, les rizières, les palmiers et les buffles étant toujours de la partie ! Nous arrivons au bout d’une bonne demi-heure au Mébon oriental, qui fut construit au Xème siècle sur ce qui était à l’époque une île au milieu d’un Baray, aujourd’hui asséché. Tout aussi beau que les temples que nous avons vus jusque-là, il impressionne par la qualité de ses sculptures et notamment des éléphants qui ornent chacun des quatre coins du plateau supérieur.
Nous reprenons ensuite la route pour un cours instant, et arrivons à l’un des temples les plus photographiés et donc connu d’Angkor, le Ta Som ! Contrairement à la plupart des temples vus jusqu’ici, le Ta Som est un temple bouddhiste, datant de la fin du XIIéme siècle, époque où cette religion commençait à gagner le sud-est asiatique et à remplacer par endroit l’hindouisme. Ce temple est bien plus envahi par la végétation aux alentours, et la porte orientale est magnifique ! Cette dernière est envahie par un arbre qui a décidé de pousser ici malgré le temple, et qui donne un mélange de nature et de culture, chose rare ! Nous reprenons ensuite le Remork pour longer une grande étendu d’eau. Au bout de quelques minutes, notre chauffeur nous arrête devant un restaurant qui sentait bon l’arnaque à touriste.
Après vérification, le moindre plat coute 7$ (le prix moyen est de 2$ ici), notre intuition était la bonne. Nous profitons cependant de cette halte pour rejoindre le Neak Pean, un temple situé sur une île au milieu de l’étendu d’eau et qui se rejoint donc par un immense pont de bois, qui nous posera quelques difficultés pour le traverser, ce dernier étant littéralement envahis de chinois ! Nous visitons rapidement le temple, qui se résume à 4 immenses bassins avec un îlot central. Nous reprenons le pont, tout en restant dubitatif sur la naïveté des chinois et leur capacité à prendre absolument n’importe quoi en photo. Nous expliquons à notre guide que nous cherchons à manger à un prix cohérent avec le Cambodge, et finalement nous trouvons une gargote qui pratique des prix bien plus raisonnables !
Nous mangeons en face de notre dernier temple de la journée, et pas des moindres, le Preah Khan ! Ce dernier, construit au XIIéme siècle, est aussi un temple bouddhiste. Il était à l’époque même un monastère, et son nom signifie épée sacrée en khmer ! Ce temple peu élevé est encerclé d'une immense enceinte de 800 m sur 700 pour 5 m de haut, avec des douves de 20 m de large, ce qui en fait un site imposant. Sur la porte Est, deux arbres gigantesques ont poussé sur la porte, tout en respectant les linteaux, toujours visibles. Leur taille immense et leur position inclinée sont un non-sens, car ils sont uniquement rattachés par leurs longues racines qui descendent de la toiture pour serpenter ensuite sur le sol. Ce temple est particulièrement grand, et possède même un semblant de temple grec, ce qui est surprenant (la Grèce est loiiiiiin !).
Nous rentrons ensuite nous poser à l’hôtel pour profiter de la piscine et pour prendre un verre avec nos amis, heureux que nous sommes de pouvoir partager notre voyage avec des proches ! Nous avons même le droit à une surprise, un saucisson ! Ce dernier ne fera pas de vieux os, attaqués par nos mains d’affamés et par la chaleur ambiante ! Après un plongeon et quelques bières, nous partons pour le quartier de Pub Street, réputé pour sa vie nocturne et ses nombreux bars et restaurants. Ce coin de la ville est littéralement noyé de touristes, nous nous arrêtons dans un bar ou nous profiterons de danses khmeres, un immanquable (dixit Athénaïs !). Nous mangerons ensuite dans le marché de nuit, et rentrerons nous coucher, la tête et le ventre remplis par une journée bien chargée !
Ce matin, nous sommes motivés comme jamais pour continuer à visiter le site archéologique d’Angkor, qui nous avait déjà bluffé hier par sa beauté, bien que nous n’ayons vu jusqu’alors que les temples les moins visités du site ! Nous engloutissons notre petit déjeuner, à base de Nutella pour certaines, gentiment ramené de France par nos partenaires de galère ! Nous partons ensuite louer des vélos et nous quittons Siem Reap pour rejoindre les temples et faire ce que l’on appelle ici la petite boucle, en opposition à la grande boucle que nous avions faite hier. Nous découvrons nos vélos avec plus ou moins de chance pour certains et arrivons au premier temple, le Prasat Kravan, qui est vraiment décevant, car beaucoup trop régulier et neuf à notre goût !
Nous continuons ensuite vers le Nord pour rejoindre le Banteay Kdei, qui signifie la cité des moines, est comme son nom l’indique un ancien monastère. Envahi par la forêt, le monastère, malgré les travaux de rénovation, est encore occupé par de gigantesques arbres dont les racines attaquent l'édifice à plusieurs endroits. Ce temple/monastère bouddhiste fut souvent attaqué par les factions shivaïtes (hindoues) qui voulaient se venger de la conversion de l’empire au bouddhisme. En retournant vers l’est du Banteay Kdei nous arrivons au Srah Srang, le bain royal où un immense Baray donne une idée de la puissance de l’empire Khmer à cette période.
Nous reprenons ensuite nos vélos pour arriver au Ta Prohm, l’un des plus connus et donc par conséquent l’un des plus photographiés de tout Angkor. Son nom signifie « grand père Brahma », et comme tous les temples construits au XIIéme siècle ici, est un temple bouddhique. Contrairement à beaucoup de temples ici, Ta Prohm a été laissé dans l’état où les archéologues occidentaux le redécouvrirent au début du XXIème siècle, ce qui lui donne une atmosphère particulière, car une bonne partie du temple est envahie par les arbres ! Nous sommes surpris par le nombre de touristes, bien plus nombreux que sur les autres temples, ce doit être la rançon du succès ! Nous sommes ressortis de là un peu sonnés par le nombre de chinois qui le visitait !
Nous avons profité de cette visite pour déjeuner, nombre de petits restaurants se situant juste en face du temple ! Après cette pause bien méritée, nous reprenons notre visite des temples par le Ta Keo, un temple qui ne fut jamais terminé à l’époque Khmer. Le résultat est surprenant car le temple est massif mais composé à 90% de pierres non taillées et dépourvues de toute statue ! L’ensemble est massif, comme tous les temples montagnes ici, mais décevant quand on s’approche pour les détails ! Nous reprenons ensuite nos vélos pour se balader dans la forêt et rejoindre le Ta Nei, qui fut l’un des coups de cœur de la journée, car la mousse et les racines tentaculaires qui recouvrent une grande partie du petit temple rappellent le Ta Prohm, mais sans les hordes de touristes qui dénaturent un peu la visite ! Nous sommes seuls à 4 au milieu de la jungle, avec un temple immense, envahi par la végétation !
Après avoir enfourché de nouveau nos vélos, nous nous dirigeons alors vers les sites majeurs d’Angkor, qui sont Angkor Thom et Angkor Wat. En route, nous nous arrêtons à deux temples jumeaux qui se font face, le Thommanom et le Chau Say Tevoda. Placé du nord au sud de la voie qui mène à Angkor Thom, ils ont été construits tous les deux au XII siècle, sous le régné de Sǖryavarman II. Les bas-reliefs, particulièrement fournis, sont hindouistes et ont surement permis aux ouvriers de l’époque de se faire la main avant l’Angkor Wat, le chef d’œuvre ! Après cette visite, nous passons la porte de la Victoire et entrons donc dans Angkor Thom, qui signifie littéralement « la grande cité ».
Nous pédalons pendant une dizaine de minutes à travers la forêt et arrivons au cœur de la cité royale. Cela nous permet de parquer nos vélos devant l’immense Terrasse des éléphants du Palais Royal, celle-ci servait au roi Khmer au moment des défilés militaires ou des cérémonies religieuses afin de surplomber la scène. Nous montons à son sommet et la traversons pour rejoindre le Phimeanakas, encore un autre temple Khmer de style temple-montagne, mais à ce moment, nous commençons à avoir l’œil et les sens saturés, nous décidons donc d’accélérer la marche et de remonter vers le Nord et de voir le Tep Praman qui est réputé pour sa statue immense de Bouddha. Nous passons devant la terrasse du roi lépreux, un édifice restauré par les Français et qui est impressionnant par le niveau de détail de ses bas-reliefs !
Nous reprenons ensuite nos vélos pour rejoindre le Bayon, la pièce maîtresse d’Angkor Thom ! Ce temple qui ressemble à s’y méprendre à un immense tas de ruines, se situe en plein centre d’Angkor Thom. Il est l’un des plus connus du site, ses reliefs sont d'une exceptionnelle richesse, marquant là un chef d’œuvre de l’art bouddhique (bien loin des stupas birmanes). Ce fantastique monument, avec ses tours à visages, fut dédié par le souverain au Bouddha dont il diffusa la religion à travers tout son empire, suppléant ainsi l’hindouisme. En 1350, il fut même reconverti à cette dernière, ce qui donna une immense confusion dans les plans et l’organisation du temple, ce qui lui donne un charme certains, avec ses dizaine de villages qui semblent regarder au loin, surveillant l’empire Khmer, qui à cette époque dominait une bonne partie de l’Asie du Sud-Est !
Nous sommes ensuite repartis en faisant le tour du Bayon, permettant de graver à jamais dans nos mémoires la beauté de ce temple si particulier ! Nous reprenons alors la route vers le Sud, passons la porte Sud d’Angkor Thom et allons rapidement rejoindre pour le coucher du soleil, l’autre grand chef d’œuvre d’Angkor, j’ai nommé Angkor Wat ! C’est le plus grand des temples d’Angkor, il fut construit au XIIéme siècle par Sǖryavarman II initialement comme un temple hindou dédié à Vishnou puis finalement comme temple bouddhiste. Il est le symbole du Cambodge et figure même sur le drapeau du pays. Au même titre que l’ensemble du site d’Angkor, il est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Nous retrouvons ici la foule que nous avions eue au Ta Phrom et cela nous rappelle combien le tourisme de masse a envahi la région !
Après une visite en bonne et due forme de ce magnifique temple, mis en valeur par la lumière orangée du coucher du soleil, nous repartons tranquillement en direction de notre hôtel ou nous prendrons une bonne douche avant d’aller manger. A notre retour, nous réservons notre bateau pour Battambang, que nous rejoindrons demain ! Nous réglons quelques détails avec notre hôtel, ce qui nous vaudra de belles altercations (les chinois, que voulez-vous…) et nous finirons même dans un autre hôtel ! Rien de grave, mais une drôle de situation pour notre dernière nuit ici ! Demain, nous partons donc pour Battambang, et aurons toute la journée sur le bateau pour nous remémorer tous ces temples que nous avons vu ces deux derniers jours !